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이 책은 지은이인 " 레너드 코페트 " 가 1967년에 " The Thinking Man's Guide To Baseball " 이란 제목으로 초판을 낸 뒤 24년이 지난 1991년에 개정판으로 내용이 추가, 수정되어 나온 책이다. 게다가 우리나라에는 1999년에 처음으로 2권 분량으로 번역되었다가 2009년에 한권으로 묶여 새롭게 나왔다. 지은이나 번역자나 모두 야구에 조예가 있으신 분들이라 책이 상당히 수준높으면서도 재미있게 만들어졌다.

이 책은 같은 해에 우리나라에 번역된 " 야구교과서 ( Watching Baseball Smarter ) " 와 비교해서 읽으면 재미있다. 마치 시리즈물 같다는 생각이 들 정도다. " 야구란 무엇인가 " 는 오랜 야구기자 생활을 한 지은이가 야구라는 스포츠에 대해 진지한 성찰을 하면서 약간의 유머를 곁들였다. 이에 반해 " 야구교과서 " 의 저자인 " 잭 햄플 " 은 칼럼리스트로 활동하면서 정말 야구를 재미있게 즐기는 사람답게 책을 썼다.

두 책은 목차를 보면 비슷한 소제목이 많이 보이지만 내용은 서로를 보충하고 있다. 두 권 모두 야구를 보기 시작한 사람들에게 강력하게 추천하고 싶다. 먼저 " 야구란 무엇인가 " 를 읽기를 권한다. 시대적으로 앞서 있기도 하지만, 고민의 깊이가 " 야구교과서 " 와는 차원이 다르기 때문이다. 그렇다고 " 야구교과서 " 가 순전히 재미를 위해 쓰여졌다는 건 아니다. 전자는 야구에 대한 고민과 소견이 많다면 후자는 지은이의 야구를 즐기는 뚜렷한 주관이 있을 뿐이다. 야구를 책으로도 이렇게 재미있게 즐길 수 있다는 걸 보여준다.

" 야구란 무엇인가 " 는 야구에 한평생을 바친 기자답게 1부 야구의 현장, 2부 막후에서 벌어지는 일 그리고 3부 위대한 야구 라는 광범위한 주제들을 심도있게 다루고 있다. 게다가 일반인은 평소에 눈치채지도 못할 여러 가지 사안들을 객관적인 사실들과 주관적인 소신들을 솔직하게 밝히고 있다. 개인적으로도 새롭게 알게 된 내용이 많았다.

최근에 우리나라 프로야구에서 새로운 구단에 대한 기사가 쏟아지고 있는데, 이 부분이 어떻게 이해되어야 할 지 관심이 있는 사람이라면 이 책을 반드시 읽어보길 바란다. 메이저리그의 역사 속에서 구단 증설이 어떤 결과를 가져왔으며 어떻게 진행되야 할 지에 대한 단초를 제공해 주고 있다.

또한 야구를 즐겨보는 사람들 중에서, 특히나 메이저리그에 관심있는 사람이라면 메이저리그 역사상 가장 위대한 투수가 누구인가 하는 주제에 대해 들어 봤을 것이다. 이 질문은 사실 호사가의 입방아에 불과하며 저마다 의견이 분분해서 웬만한 야구서적의 지은이는 함부로 누구라고 단언하지 않는데, 이 책의 지은이는 월터 존슨이라고 단언한다. 그 이유를 논리적으로 들어보는 재미가 있다.

그밖에도 메이저리그의 야구사 전반에 관해 미처 몰랐던 사실들을 많이 전해주는 데, 일일이 나열하기가 어렵다. 하지만, 지명타자 제도가 어떻게 탄생했는지, 실제 야구판에 영향을 끼칠 수 있는 어떤 야구 외적인 요소들이 있는지 확인해 보기 바란다. 알면 알수록 야구경기를 보면서 함부로 야구관계자를 비판할 수 없다는 걸 느낄 것이다.

그렇다고 너무 어려울 것이라는 지레짐작은 하지 말기 바란다. 아래와 같은 얘깃거리도 많이 등장한다.
덧붙여 오래 전에 한 야구기자가 취재를 위해 메이저리그 감독에게 어떤 투수를 마운드에 올려주기를 요청했단다. 공의 위력을 직접 보기 위해 자신이 직접 타석에 들어서겠다고 하자 감독이 거절했다고 한다. 이유는 그 투수가 홈런을 맞아 좌절하지는 않을까 하는 우려에서였다고 한다. ㅋㅋㅋ

2009년에 나온 조금 세련된 스타일의 표지를 가진 만이천원짜리 야구관련서적이다. 지은이가 메이저리그 전문가이자 야구 칼럼리스트인지라 미국식 유머로 가득차 있다. 삽화도 별로 없이 온전히 글자만 가득한데, 야구를 보면서 아는 체 좀 하고 싶은 사람에게 꽤 요긴할 것 같다. 물론, 야구상식을 넓히고 싶은 사람에게도 아주 좋아 보인다.

두께를 보면 읽기에 약간의 노력이 필요해 보이는데, ( A5 크기에 336쪽 정도 ) 읽다 보면 순식간에 마지막 장을 보게 될 것이다. 물론, 미국식 유머에 적응한 사람이어야 하고, 야구에 대해서 어느 정도 알고 있어야 하지만..

원래 영어 제목은 " Watching Baseball Smarter ( A Professional Fan's Guide for Beginners, Semi-experts, and Deeply Serious Geeks ) " 다. 대강 직역해 보자면 " 야구를 더 영리하게 보기. 초보자, 준전문가 그리고 광적이고 심각한 열혈팬을 위한 직업적인(?) 팬의 안내서 " 라고나 할까? 우리나라 제목에서 초보자는 빠져있다. 책을 읽어보면 알겠지만 아무리 봐도 초보자가 이 책을 맘껏 즐기기엔 무리가 있다.

이 책은 10 개의 챕터로 되어 있는데, 각 챕터마다 경구가 한마디씩 나온다. 야구초보자이거나 미국식 유머를 싫어하는 사람들은 뭔소린가 싶겠지만, 메이저리그 야구사에 대해 어느 정도 알고 있는 사람들은 배꼽을 잡고 웃을지도 모르겠다. 내 경우에도 다행이 아는 사람들이나 상황이어서 저절로 낄낄거리며 읽을 수 밖에 없었다.

목차를 보면 차근차근 설명해 주는 것처럼 보이지만 실제로는 좀 폼나게 보려는 사람을 위해 다양한 얘깃거리를 제공해 준다. 딱히 스토리를 정리할 것도 없다. ( 미안하지만 읽은지도 오래됐다 ^^;; ) 미국 야구에서는 예전에 이런 일이 있었고, 이런 스타일이나 취향이나 사건, 사고가 있었구나 하는 정도다. 단지 목차에서 보듯 분류만 잘 해 놓았을 뿐이다.

전체적으로 보면 추천하고 싶은 책이다. 우리나라 야구와는 매우 다르지만 미국의 메이저리그에서도 별별 황당한 일들도 많이 벌어지는구나 하는 걸 느낄 수 있을 것이다. 게다가 우리나라 사람들에게 얼마나 먹힐지 모를 미국식 유머화법이 가득하다.

이 책과 관련해서는 여러 번 포스팅을 하게 될 것 같다. 나도 몰랐던 일들이나 야구규칙들을 재미있게 ( 적어도 나에게는.. ) 풀어놨다.

이 책의 4쪽에 나오는 경구가 이 책을 쓰게 된 동기를 대변한다고 본다.